En peu de temps, elle devient fanatique de salles de cinéma, adulant particulièrement les comédiennes Ginger Rogers et Jean Harlow à la chevelure platine. La fillette décide alors de devenir une star à son tour. Le destin sera de son côté en 1942, alors que ses parents déménagent justement à Hollywood, rien de moins! Comment passer à côté d’une telle opportunité? Mamie effectue ses débuts dans une des premières séries télévisées américaines, Little Joanie the Flower Girl, en 1946. Une fois devenue adolescente, Joan teint sa chevelure en reflets platines et remporte l’honorable titre Miss Palm Springs, ce qui lui amènera une offre des studios RKO. Elle apparaîtra donc dans un premier film en 1951, FOOTLIGHTS VARIETY, dans un rôle muet et très bref. L’excentrique patron de RKO, Howard Hugues, lui chante l’éternelle chanson que si elle se montre gentille avec lui, il pourra faire avancer sa carrière… Âgée de 16 ans, Joan refuse et se verra condamnée comme punition à de minuscules rôles inutiles. Quand même, une occasion de poser nue pour le célèbre illustrateur Alberto Vargas se présente et ne sera pas refusée.

Joan décide donc de tenter sa chance avec 20^th Century Fox. Ces derniers se montrent vaguement intéressés, alors qu’ils viennent de signer une autre blonde incendiaire : Marilyn Monroe. Déprimée, Joan débutera une succession de liaisons avec des hommes, dont un court mariage avec un manufacturier de vêtements sportifs. Elle débute quand même sur Broadway dans une comédie musicale qui s’avérera un flop total. De retour en Californie, Joan se déniche un agent qui lui paiera des leçons d’arts dramatiques. Elle signe presque avec Paramount, mais finira dans l’écurie d’Universal en 1953. Bientôt, elle se retrouve dans une scène musicale pour un film de Tony Curtis, FORBIDDEN, faisant sensation dans une robe de satin blanc. Universal lui fait signer un contrat de sept ans, à condition qu’elle change son nom. Ainsi, Joan Olander devient Mamie Van Doren, parce qu’on la croyait d’origine hollandaise. Qu’est-ce que les studios d’Hollywood ne pouvaient pas inventer à cette époque!

Mamie connaît son premier grand rôle dans THE ALL AMERICAN, avec un nouveau look (et ses cheveux coiffés par l’ancien maître coiffeur de Jean Harlow), encore en compagnie de Tony Curtis et son épouse du moment, Janet Leigh. Sous peu, Mamie deviendra favorite du public, recevant des centaines de lettres de fans. En 1954, elle se retrouve dans un film de pirates, YANKEE PASHA (qui la présente pour la première fois avec un soutien-gorge pointu) et un film d’une série mettant en vedette un mulet parlant, FRANCIS JOINS THE WACS, cette production un rêve pour les amateurs de starlettes des années ’50, alors qu’on y retrouve Julie Adams, Allison Hayes et Mara Corday, en plus de Mamie! À vos loupes, amateurs de chandails serrés et talons aiguilles!

Mamie semble préférer tourner des comédies musicales; elle est donc choyée en 1955 alors qu’on la retrouve dans AIN’T MISBEHAVIN’ et THE SECOND GREATEST SEX. Par contre, les personnages s’y retrouvant sont deux blondes écervelées. Le projet suivant, RUNNING WILD, sera plus conforme à l’image à venir de l’actrice, dans un film qui tente de faire la lumière sur la prétendue vie tumultueuse des adolescents délinquants de l’époque. Mamie tient le rôle de la copine nympho d’un jeune voleur de voitures. Pour rendre le projet encore plus authentique, Bill Hailey & The Comets sont présents sur la trame sonore. À travers tout cela, Mamie se retrouve enceinte de Ray Anthony, genre de chef d’orchestre d’un « big band » musical. Elle tourne quand même dans un western, STAR IN THE DUST. Mamie épouse Anthony et lui donne bientôt un fils, Perry. Comme remerciement, Universal annule son contrat, jugeant que cette nouvelle vie familiale personnelle nuit à l’image de « bad girl » que le studio voulait lui donner! Que cela ne tienne, Mamie tournera en 1957 dans THE GIRL IN BLACK STOCKINGS, un rôle très sexy dans ce film policier. La publicité entourant le film présente le personnage de Mamie comme une fille très « ouverte »… et c’est là que la réalité dépasse la fiction, alors qu’on semble sous-entendre de manière peu subtile que Mamie Van Doren est également « facile » à aborder.

Mamie se retrouve alors dans un film de prison pour femmes musical (!) intitulé UNTAMED YOUTH. Elle est présentée ainsi (et je m’excuse de ne pouvoir traduire ces quelques mots en français) : « …starring the girl built like a platinum powerhouse! » UNTAMED YOUTH est un gros succès commercial et le premier film mettant Mamie en vedette. Elle y chante deux chansons rock’n’roll de façon très convaincante, dont « Oo Ba La Baby ». Force est de constater que Mamie est sûrement la première chanteuse rock présentée au grand écran. Une danse suggestive est même censurée du film et certains groupes religieux et/ou moralisateurs la prennent en grippe, à cause de son association à ce style de musique incompris alors. On décide donc de prendre un arrêt de quelques mois.

Ray Anthony ne vend plus vraiment de disques à cette époque (à cause du rock’n’roll?) et Mamie décide de travailler à Las Vegas dans un spectacle de 30 minutes chaque soir, pour la somme rondelette de 10 000 $ par semaine. Croyez-le ou non (et pourquoi seriez-vous sceptiques?), alors débutera une liaison avec Elvis Presley, le roi du… ah, vous savez de quoi je parle. En 1958, Mamie est dans un film de rodéo, BORN RECKLESS, et partagera par la suite l’écran avec Clark Gable et Doris Day, dans TEACHER’S PET. Dans ce dernier, elle interprète encore deux chansons, dont l’excellent « The Girl Who Invented Rock’N’Roll », numéro qui m’est encore difficile d’oublier. TEACHER’S PET connut un grand succès et tout le monde se trouva impressionné par Mamie. Curieusement, c’est le dernier film qu’elle ferait pour un grand studio professionnel. Ce boycottage peut être expliqué par toutes sortes de raison. On peut croire que la vie sentimentale mouvementée de Mamie en serait la cause, alors qu’elle était une cible favorite des journaux à potins. Admettons que son choix d’hommes n’était pas le plus impressionnant, non plus. Aussi, les mœurs commençaient à changer, et des vedettes européennes comme Brigitte Bardot et Sophia Loren apportaient un nouvel épice érotique au cinéma mondial. Ainsi, les sex symbols féminins américains perdaient de leur lustre.

Après un divorce avec Ray Anthony et une carrière stoppée inexplicablement, Mamie se retrouve dans un obscur film italien, THE BEAUTIFUL LEGS OF SABRINA. On retient au générique Adrian Hoven, qui sera plus tard dans quelques films de Jess Franco. De retour au pays, Mamie trouvera du travail dans des productions à petits budgets. Dans GIRLS, GUNS AND GANGSTERS, elle partage la vedette avec Lee Van Cleef, dans ce qui est (surprise!) un film de gangsters. Quelques autres romances s’ensuivent, notamment avec George Hamilton, Cary Grant et nul autre que ce bon vieux Warren Beatty. Heureusement, un rôle immortel était suivant sur la liste, celui de « tante Gwen » dans HIGH SCHOOL CONFIDENTIAL!, un chef-d’œuvre de la série B adolescente des années ’50, produit par Albert Zugsmith.

HIGH SCHOOL CONFIDENTIAL! nous propose une distribution excentrique, incluant Jerry Lee Lewis (qui épousa sa cousine de 13 ans), John Drew Barrymore (le père de Drew Barrymore, qu’est-ce que vous croyez?), l’ex époux de Mamie Ray Anthony, Charlie Chaplin Jr. et Michael Landon, encore bien loin de La petite maison dans la prairie. Russ Tamblyn est notre héros, qui n’est nul autre qu’un agent infiltrant le monde la drogue dans une école secondaire où tous les étudiants donnent l’impression d’avoir au moins 25 ans. Mamie joue le rôle de sa « tante », charmante chatte en chaleur, portant les pull-overs les plus serrés de l’histoire du cinéma… ugh! Quelle vision! Un classique encore plus distrayant par le fait qu’il a vieilli de façon quasiment immédiate. De plus, le film fut un grand succès, malgré son sujet controversé.

En 1959, Mamie sera de la partie pour VICE RAID, où elle joue une call-girl. Par la suite, elle se retrouvera dans trois productions de suite pour Zugsmith. On commence par THE BEAT GENERATION, qui a comme sujets les beatniks de l’époque, précurseur des hippies à venir. Également au générique se retrouve une autre de nos Scream Queen, Vampira, dans un rôle de poétesse bohème. Est-ce que ce film est également précurseur des futurs « gialli » italiens à la Argento, alors qu’on y retrouve un violeur ganté de noir nommé « Aspirin Kid »? Qui sait? THE BIG OPERATOR met en vedette Mickey Rooney et est un film sur les unions syndicales, avec un personnage à la Jimmy Hoffa. Suivra GIRLS’ TOWN, qui entraînera la fureur des légions de censure, alors qu’on peut apercevoir Mamie nue de dos, chantant et prenant une douche, alors qu’elle est internée dans un institut correctionnel pour filles délinquantes.

Le projet suivant de Mamie n’allait pas plus lui accorder la faveur de l’Église Catholique, alors qu’elle se retrouve dans THE PRIVATE LIVES OF ADAM AND EVE. Une séquence nous présente Mamie dans le rôle de la première femme, Eve, avec comme costume quelques feuilles d’arbres stratégiquement placées. Toujours en 1960, Mamie est dans SEX KITTENS GO TO COLLEGE, film incompréhensible où elle est une strip-teaseuse avec un haut quotient intellectuel sélectionnée par un robot pour devenir prof de science. John Carradine, Vampira et la sœur de Brigitte, Mijanou Bardot, sont également présents. Sans oublier Abraham Q. Voltaire, chimpanzé. COLLEGE CONFIDENTIAL suivra.

Après avoir participé à neuf films en deux ans, Mamie réoriente sa carrière vers les clubs de nuit en 1962. Son show est bien reçu partout au pays, ainsi qu’au Mexique et Buenos Aires (où elle jouera dans un film avec Jean-Pierre Aumont n’ayant jamais traversé en Amérique du Nord). Elle se marie une autre fois, cette fois avec un médiocre joueur de baseball nommé Bo Belinsky. Une autre liaison désastreuse. À un certain moment, Belinsky alertera les policiers que Mamie tente de suicider comme tout récemment Marilyn, juste pour l’embêter. En 1964, Mamie retourne devant les caméras pour THE CANDIDATE, film politique sans grand intérêt. Elle se retrouve par la suite dans une pathétique comédie, THREE NUTS IN SEARCH OF A BOLT. Des scènes de Mamie prenant un bain sont incluses; quelques photos apparaîtront dans Playboy, dans un numéro qui sera un succès de vente et qui fera frotter ses mains ensemble l’éternel Hugh Hefner.

Mamie poursuivra une vie de party dans les boîtes de Los Angeles et se retrouvera bientôt avec un compte de banque anémique. Elle accepte alors en 1966 de tourner dans un film de science-fiction sans budget, THE NAVY VS THE NIGHT MONSTERS, d’un grand ridicule presque distrayant. Quelques monstres végétaux (en Antarctique!) sont de la partie. Suivra LAS VEGAS HILLBILLIES, film musical country, avec Jayne Mansfield, très difficile à endurer. Mamie sera alors dans VOYAGE TO THE PLANET OF PREHISTORIC WOMEN, bouillabaisse d’origine douteuse où elle est chef d’une tribu de femmes extra-terrestres portant des coquillages comme vêtements. Ah bon.

Une liaison avec la star de football du moment, Joe Namath, s’ensuivra. Il l’abandonnera quand il apprendra qu’elle est enceinte. Mamie se marie alors avec un lanceur de baseball de 19 ans, Lee Meyers. Elle le divorce peu après et se fait avorter. Puis, une autre mission se présente à elle, celle de divertir les troupes américains installées au Vietnam. Elle se vente encore d’avoir visité des endroits que Bob Hope n’osait pas aller. En 1971, elle s’installe en Angleterre, croyant trouver du travail, ce qui s’avérera faux. Elle tourne dans une coproduction espagnole-philippine, THE ARIZONA KID, mettant en vedette l’électrifiant Chiquito. Les années suivantes seront difficiles, alors qu’elle chante dans des cabarets, même dans un club de strip-tease. Elle se marie une autre fois, cette fois avec Ross McClintock, liaison qui durera quatre mois. En 1974, elle épouse Thomas Dixon, écrivain et comédien.

Le milieu des années ’80 annonce le retour d’un certain intérêt envers Mamie Van Doren, alors qu’elle présente des films sur vidéocassettes dans une série nostalgiques des années ’50, Teenage Theatre. Le groupe rock canadien Rough Trade la mentionne dans leur succès High School Confidential, en compagnie d’Anita Ekberg. Elle tourne dans FREE RIDE en 1986, joue son propre rôle dans la télésérie L.A. Law et sort une autobiographie, Playing the Field en 1987, où elle ne se gêne pas pour partager toutes ses nombreuses conquêtes amoureuses masculines. Elle écrit quelques articles sur ses propres opérations cosmétiques. Qu’on soit d’accord ou non avec ces procédures chirurgicales prétendument rajeunissantes, il faut admettre que les résultats sur Mamie remettent en question la vision stéréotype de la grand-mère dans tous nos esprits, comme le prouve la récente photographie de Justice Howard accompagnant ce paragraphe. 70 ans, vous dites? N’avais-je pas fait de remarques similaires sur la page de Julie Newmar? Et, honneur des honneurs, Mamie reçoit son étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1994.

Toujours active avec un site web élaboré (et qui vaut le coup d’œil), Mamie semble s’être lié d’amitié avec Julie Strain, celle que Bettie Page a déjà nommée comme digne de sa succession. Ma foi, on pourrait faire pire comme compagnie… Mamie a également apparu dans THE VEGAS CONNECTION en 1999. Voilà une Scream Queen qui est peut-être un exemple de persévérance, alors qu’elle est toujours active après 50 ans.

Voici une page consacrée à la filmographie de Mamie Van Doren.