On se retrouve donc en 1921, lors d'une expédition archéologique. Déjà, un s'aperçoit que le tout sera probablement un chef-d'œuvre d'éclairage, peu surprenant en considérant que le metteur en scène Karl Freund est un des grands maîtres de cet art, ayant photographié plusieurs chef-d'oeuvre du cinéma muet allemand. Dans un tombeau nouvellement découvert, on retrouve trois hommes encore impressionnés de cette trouvaille inespérée. L'un d'eux est le docteur Muller (joué par l'imperturbable Edward Van Sloan, comédien à la voix particulière), l'autre Sir Joseph Whemple. Pendant qu'ils s'obstinent sur la pertinence de faire partager certains objets anciens au monde en général (à cause d'une prétendue malédiction qui semble entourer le corps momifiée disposé à l'arrière-plan), le plus jeune d'entre eux met la main sur ce qui semble être un parchemin ayant le pouvoir de redonner la vie aux morts. Cela ne prend pas quelques minutes avant que la momie reprenne justement du service et quitte les lieux avec ce parchemin sous une aisselle poussièreuse et le jeune archéologue devient soudainement fou par cette vision incongrue. Le comédien Brawell Fletcher capote de façon totale et rit débilement, nous honorant d'une des plus fameuses répliques sortie d'un film d'horreur : "He went for a little walk!"

Encore une fois, le maquillage de Karloff en infortuné enrubanné demeure un classique absolu, courtoisie du grand Jack Pierce. C'est curieux de constater que cette magnifique création n'est aperçue à l'écran qu'une poignée de secondes et laisse une impression inoubliable, alors qu'on devait sacrifier huit heures pour l'appliquer. Juste la main de la momie saisissant lentement le papyrus (avec un petit bout de poussière pendouillant d'un des doigts) flanque la frousse de brillante manière. Un travail acharné, légendaire de façon justifiée.

Par la suite, on se retrouve en 1932 (les temps modernes!) pendant une autre expédition archéologique chapeautée par Sir Whemple, aidé de son fils (sous les traits du redoutablement "straight" David Manners). Plusieurs de leurs hommes portent des casques ronds coloniaux. Karloff revient désenrubanné, portant le nom d'Ardath Bey, un grand type mystérieux coiffé d'un fez. Inexplicablement, il met l'expédition sous la bonne piste pour découvrir le tombeau de la princesse Anck-es-en-Amon, sous amour perdu qu'il ne détesterait pas ressusciter pour égayer ses fins de soirées. Bey n'aime pas se faire toucher, comme il l'avoue lui-même, car il n'est ni plus ni moins qu'une vieille branche de bois mort sec.

Alors que les trésors de la princesse sont exposés au musée du Caire, Bey fera par hasard la connaissance de la jeune Helen Grosvenor, qu'il croit immédiatement la réincarnation d'Anck-es-en-Amon. Quel plan pensez-vous qu'il mettra de l'avant? Il se débarasse d'un gardien de musée en l'effrayant à mort, laissant derrière lui le fameux papyrus, qui retombera entre les mains des Whemple. Un gros plan sur la face de Karloff en pleine passion hypnotique est absolument génial. Il met ainsi dans sa poche le serviteur nubien de la famille d'archéologues.

Whemple senior mourra étouffé à distance (?) et le serviteur remettra le parchemin à Bey. Le docteur Muller donnera un talisman égyptien protecteur à Whemple junior, semblant plus ou moins chagriné par le départ hâtif de son vieux. Évidemment, il tombe en amour avec Helen, qui a des "black-outs" influencés par la présence d'Ardath Bey.

Ce dernier réussit à obtenir une audience privée avec Helen, qui ne le repousse curieusement pas. Il lui fait part de son passé, dans un "flashback" en temps ancien réussi pas son ton cruel et malsain. Il narre la maladie de la princesse et son impuissance à la guérir, lui, son amant. Désespéré, il tentera de lui redonner vie dans une séance abominable grâce au parchemin de Toth. La statue même de Toth se met à bouger devant lui, alors que des gardes se saisissent de sa personne pour mettre fin à ces insanités. Il est condamné à être momifié vivant, et on assiste à la scène, un tour de force de terreur de Karloff, alors que les derniers bandages sont appliqués sur sa figure. On l'entombe dans un lieu si secret qu'on massacre les esclaves y ayant emenés toutes les babioles, ainsi que les soldats les ayant tués! Finalement, Bey veut éliminer Whemple Jr., dont l'amour corromperait l'âme d'Helen, qui demeure confuse de toutes ces révélations.

Notre amie, qui est vraiment la réincarnation de la princesse, se fait vêtir comme il y a 3700 ans et semble consentante à reprendre de très vieilles habitudes. Bey détruit le corps momifié d'Anck-es-en-Amon par les flammes et décide, comme ça, d'embaumer Helen et en faire une momie ambulante comme lui, alors qu'elle aura récupéré toute sa mémoire. Hello? Y a-t-il encore une pilote dans l'avion? Whemple et Muller arrivent à la dernière seconde, alors qu'Ardath Bey/Im-Ho-Tep se fait terrasser par la statue d'Isis qui bouge et le foudroie sur place. Il s'écroule en cendres et Helen revient à la normale. It's an Universal Picture, folks!

Avec un Karloff au sommet de sa forme et un visuel sans pareil, THE MUMMY demeure un classique du genre, encore agréable à voir de nos jours. Peut-être pourrait-on lui reprocher une certaine lenteur dans sa partie du milieu. Des scènes ont été filmées montrant la princesse à travers les âges, mais ont été abandonnées au montage. Ce film allait cimenter la popularité de Karloff (alors payé 400$ par semaine!). La sortie date du 22 décembre 1932. Une série de films de momie d'Universal allait débuter en 1940, n'ayant pas nécessairement rapport avec celui-ci.

Freund semblait avoir de la difficulté avec les acteurs, ici Zita Johann en particulier, alors qu'il aurait agi de façon tyrannique avec elle. Est-ce pour cela qu'il n'a dirigé que très peu de films? Il a terminé sa carrière en photographiant le célèbre show télévisé de Lucille Ball!